Hokejisti Philadelphie postúpili po 13 rokoch do finále play-off zámorskej NHL, kde sa stretnú so Chicagom.
Rozhodlo o tom pondelňajšie piate stretnutie finále Východnej konferencie proti Montrealu, v ktorom
Flyers vyhrali na domácom ľade
4:2 a v sérii hranej na štyri víťazstvá dominovali celkovo 4:1 na zápasy.
"Letci" dokázali využiť hneď svoj prvý mečbal na to, aby si zabezpečili prvú účasť v rozhodujúcej časti bojov o Stanleyho pohár od roku 1997.
Canadiens v prvých dvoch kolách tohtoročného play-off prestížnej profiligy prekvapujúco vyradili dva najvyššie nasadené tímy na Východe - držiteľa Prezidentskej trofeje
Washington Capitalsaj obhajcu Stanley Cupu Pittsburgh Penguins, no Flyers už boli nad ich sily.
Prehra vždy bolí, ale na svoju púť tohtoročným play-off môžu byť hráči Canadiens právom hrdí. Montreal vstúpil do vyraďovacej časti z posledného 8. miesta na Východe.
V prvom kole nečakane vyradil favorizovaný Washington na čele s Alexandrom Ovečkinom a v druhom zasa obhajcov Stanleyho pohára z Pittsburghu v zostave so Sidneym Crosbym či Jevgenijom Malkinom.
Veľkú zásluhu na výborných výsledkoch Canadiens v prvých dvoch kolách mal slovenský brankár Jaroslav Halák, ktorý bol oporou mužstva aj vo finále Východnej konferencie. Montreal v každej zo sérii čelil priamej hrozbe vypadnutia - s Washingtonom prehrával 1:3, s Pittsburghom 2:3. Prvé dve výzvy zvládol, ale prvý mečbal
Philadelphie za stavu 1:3 už nedokázal odvrátiť.
"Každý v našej šatni si zaslúži veľký obdiv, aj keď krátko po skončení tohto stretnutia nie je nikto spokojný. Dokázali sme streliť v tretej tretine druhý gól a znížiť na 2:3, ale tretí sme už nepridali," povedal Halák, od ktorého sa v prvej tretine odklonilo šťastie.
Za stavu 1:0 hrali Canadiens presilovku, obrana Flyers vyhodila puk až do obranného pásma súpera, kde ho chcel na kruhoch zachytiť Halák. Slovenského brankára však nechtiac vletel jeho spoluhráč Roman Hamrlík, ktorý mal kolíziu so šprintujúcim Mikom Richardsom.
Zo zrážky vyťažil útočník Flyers, ktorý sa najrýchlejšie zorientoval, a do prázdnej bránky vyrovnal. "Pokúšal som sa získať puk, nanešťastie skončil na hokejke Richardsa. On už urobil len to, čo mal a strelil ho do bránky," povedal pre Montreal Gazzette
Halák.
Kľúčovým prvkom neúspechu Canadiens bola hra v presilovkách. Montreal v piatom zápase nevyužil šesť početných výhod, v celej sérii sa v nich presadil len raz z 22 možností. Habs hrali v prvej tretine piateho duelu tri presilovky, neskórovali a ešte ponúkli Flyers tri šance a gól.
"Naše špeciálne formácie, ktorým sa darilo v prvých dvoch sériách, tentoraz nefungovali. Hráči Flyers nás dokázali eliminovať, zaslúžia si obdiv. Bojovali sme až do konca a stále sme mysleli na víťazstvo. Toto je šport, nemôže vyhrávať každý. V ďalšej sezóne v našom tíme možno nebudú niektorí hráči, ale tento klub urobil veľký krok do budúcnosti. Pocítili sme, že každý je zdolateľný. Spokojní však nemôžeme byť," povedal útočník Montrealu Scott Gomez.
Halák si v tejto sezóne vybojoval stabilné miesto v bránke
Montrealu a v play-off bol jednotkou. Po skončení ročníka sa mu však naplní jeho kontrakt a čo bude v blízkej budúcnosti, ešte netuší. V lete bude Halák obmedzeným voľným hráčom s právom na arbitráž. Jeho ročný príjem by mal po posledných výkonoch výrazne stúpnuť.
"Bola to sezóna plná výziev pre každého, špeciálne pre mňa. Nebolo to ľahké, ale dostali sme sa napokon veľmi ďaleko. Môžem byť na tento tím veľmi hrdý. Bola to dobrá skúsenosť a skvelá možnosť naučiť sa nové veci. Aj v mojej kariére je to veľký pokrok,"
dodal Halák.
Aj v pondelňajšom dueli sa v bránke Montrealu predstavil slovenský hrdina Jaroslav Halák, ktorého čaro z predchádzajúcich sérii už na Philadelphiu neplatilo.
Odchovanec ružinovského hokeja inkasoval v piatom stretnutí z 25 striel trikrát, rozhodujúci gól dosiahli domáci pri power-play hostí do prázdnej bránky.
Canadiens sa síce ujali vo Wachovia Center vedenia už v 1. min zásluhou Giontu, po chybe dvojice Halák - Hamrlíkvšak v 5. min vyrovnal vo vlastnom oslabení Richards.
Halák pri vyrovnávajúcom góle vykorčuľoval ďaleko z brány a pri otázke novinárov, čo konkrétne mal v pláne, iba stručne odpovedal: "Čo chcete, aby som povedal? Veď ste to sami videli."
V druhej časti skórovala iba Philadelphia zásluhou Ashama a Cartera. V 47. min síce Habs znížili na 2:3 z hokejkyGomeza, no vyrovnať už nedokázali.
Najväčšou prekážkou pre hráčov Montrealu počas celej série bol brankár Michael Leighton, ktorý vychytal v piatich vzájomných zápasoch trikrát nulu.
"Je to úžasný pocit. Máme skvelú partiu chlapcov, na ktorých som hrdý. Už od začiatku roka som vravel, že náš tím pôjde do play-off nech sa deje čokoľvek. To, že som sa nemýlil, sme ukázali v doterajších zápasoch." neskrývala radosť z postupu opora v bránke
Philadelphie.
Obranca Montrealu Hall Gill to videl trochu inak: "O pár týždňov, keď sa na to budeme pozerať spätne, si možno povieme, že sme pre to urobili všetko, ale teraz je to horká pilulka na prehltnutie."
"Letci", ktorí sa z triumfu víťaztva Stanleyho pohára radovali naposledy v roku 1975, urobili veľkú radosť prezidentovi a zakladateľovi klubu Edovi Sniderovi:
"Toto je jedna z najvzrušujúcejších sezón od prvého víťazstva v Stanleyho pohári. Je neuveriteľné, čo tí chlapci predviedli."
Montreal už v prvom zápase série s Pittsburghom prišiel o skúseného ruského obrancu Andreja Markova a jeho absencia bola citeľná predovšetkým pri sústavnom tlaku Philadelphie. Zranenie Markova označil za jeden z kľúčových momentov aj Halák: "Bola to pre náš celok veľká strata."
Prvý zápas finálovej série medzi Chicago Blackhawks (Marián Hossa, Tomáš Kopecký) a Philadelhia Flyers je na programe v sobotu 29. mája v Chicagu.
Carey Price strieda Jaroslava Haláka
